Attesté dès 1452, le Manneken-Pis est le plus ancien exemple connu d’une figure d’enfant urinant, dans l’espace public. L’attachement de la population bruxelloise à cette fontaine imposa aux autorités de la Ville de remplacer l’ancienne statuette par une nouvelle reprenant ce même dispositif : posée en 1619, la sculpture conçue par Jérôme Duquesnoy le Vieux est aujourd’hui l’exemple emblématique d’un motif iconographique utilisé à toutes les époques et dans le monde entier.
Dans l'inconscient collectif, la célébrité du Manneken-Pis résulterait de la rareté de son sujet. Or, il n'est que l'un des nombreux exemples d'un motif iconographique aussi ancien que largement répandu. À l'instar d’autres réalités physiologiques, comme la lactation, l’Antiquité laisse de nombreuses sculptures où la miction est utilisée pour des fontaines anthropomorphes. En Italie comme à la cour de Bourgogne, le motif du putto pisciatore est attesté durant tout le Moyen-âge, mais il se charge, à la Renaissance, de connotations nouvelles, tantôt pour stigmatiser des désirs coupables, tantôt pour célébrer, selon une vision matérialiste, toute source de vie, que ce soit dans les traités alchimiques ou chez Titien. Si le modèle bruxellois finit par s’imposer comme référence, c’est à la fois parce que les Bruxellois l’ont adopté comme leur porte-parole et en raison des singularités plastiques dont l’avait doté son créateur, Jérôme du Quesnoy le Vieux.
Dès le XVIIe siècle, Manneken-Pis fait l’objet d’habillages par les gouverneurs et devient le porte-parole de la population : vêtue et parlante, la statuette devient l’incarnation d’un certain esprit bruxellois dénonçant par le rire et l’autodérision invasions ou attentats.
Richement illustrée, cette histoire exceptionnelle sur près de six siècles est ici retracée jusqu’à sa métamorphose la plus récente : celle qui a fait d’un simple point d’eau le symbole vivant d’un pays tout entier. Rien d'équivalent n'avait été publié sur le sujet, jusqu’à ce jour !
Nous aurons le plaisir d’écouter M. Manuel Couvreur (professeur honoraire de l’ULB) lors de la conférence du 18 janvier 2025 !
Signalons enfin que le texte complet du livre est disponible sous forme de fichiers PDF, sur le site : https://www.cairn.info/revue-studia-bruxellae-2024-1.htm
Manneken-Pis. La vie d’une fontaine
Sous la direction de Manuel Couvreur, avec la collaboration de Katerina Papadopoulos et Gonzague Pluvinage, Musées et Archives de la Ville de Bruxelles, Studia Bruxellae 2024/1 (N° 15), 2024,
ISBN 978-2-87488-024-7
